Cuántos insectos por metro cuadrado pueden colapsar a los humedales patagónicos 

Por primera vez, científicas de la Argentina hicieron una evaluación del impacto potencial de los brotes masivos de saltamontes llamados tucuras en los humedales de la estepa patagónica.  

A través de experimentos de campo y laboratorio, combinados con un modelo matemático innovador, las investigadoras pudieron establecer umbrales específicos a partir de los cuales dos especies nativas de esos saltamontes comienzan a causar un daño significativo a ecosistemas clave como los humedales.  

Consistió en un trabajo interdisciplinario que involucró principalmente investigadoras del Instituto de Investigaciones Forestales y Agropecuarias Bariloche (IFAB), que depende del CONICET, y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).  

Las autoras son Laura Soledad Serrano, Ana Laura Pietrantuono, María Fabiana Laguna, Mariana Weigandt, María Emilia Amadio (de la Universidad Nacional de Córdoba) y Valeria Fernández-Arhex. Contaron con la colaboración de Laura Borrelli en el análisis de dieta de tucuras. 

Los resultados que alcanzaron ofrecen herramientas para la gestión preventiva y la conservación de áreas afectadas por la actividad ganadera y el cambio climático. 

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El frágil equilibrio de los humedales 

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La eco-región de la estepa patagónica ocupa más de 730.000 kilómetros cuadrados y sus humedales son indispensables no solo como refugio de biodiversidad, sino también como recurso crucial para el pastoreo de ganado, detalló a Diario RIO NEGRO la doctora Fernández-Arhex. 

Sin embargo, la depredación vegetal por parte de insectos herbívoros, agravada por el sobrepastoreo y las sequías, plantea riesgos crecientes para su funcionamiento ecológico.  

Entre los principales insectos herbívoros que se encuentran en la región hay dos especies de saltamontes conocidos como “tucuras”. Una de ellas es Dichroplus elongatus, y la otra es Dichroplus vittigerum. El comportamiento alimenticio de esos insectos puede alterar considerablemente la cobertura vegetal.  

Si se registran densidades superiores a 10 individuos por metro cuadrado de tucuras como la especie Dichroplus elongatus, se pueden generar pérdidas de hasta el 56% de la biomasa vegetal en humedales en condiciones moderadas. Es una cifra alarmante si se tiene en cuenta el rol esencial de esas plantas como forraje para el ganado. 

Las investigadoras consiguieron construir un modelo matemático basado en individuos de esas especies de tucuras, al integrar datos de consumo vegetal obtenidos en experimentos de alimentación.  

El modelo evalúa cómo las densidades de insectos interactúan con la biomasa vegetal inicial y la capacidad de regeneración del humedal.  

El trabajo se llevó a cabo en un humedal ubicado cerca de la ciudad de Bariloche, donde las investigadoras analizaron la distribución de tres especies vegetales clave. 

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Cuáles fueron los resultados

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 Los resultados, que fueron publicados en la revista Scientific Reports, revelaron que la regeneración de recursos vegetales puede ocurrir bajo densidades bajas de tucuras. Pero densidades por encima de los 10 individuos por metro cuadrado deterioran casi completamente la capacidad de recuperación en humedales considerados «pobres».  

Esas simulaciones también identificaron que las condiciones iniciales del humedal (buena, moderada o pobre) son factores determinantes que amplifican o atenúan el impacto de los brotes. 

La interacción de los dos insectos estudiados mostró diferencias clave en sus preferencias alimenticias. Mientras la tucura D. elongatus consume cantidades similares de cada planta disponible, la especie D. vittigerum prefiere el trébol blanco antes que otras opciones. 

Ambas especies de insectos afectaron la biomasa vegetal de manera significativa, con implicancias tanto para la productividad ganadera como para la biodiversidad de la región.  

Por ejemplo, el trébol blanco, que es un recurso crucial para el ganado, mostró la mayor tasa de consumo por parte de las tucuras. 

Entre los datos más alarmantes, el estudio concluye que una invasión de tucuras en densidades de 30 individuos por metro cuadrado puede reducir en un 55% la cobertura vegetal en áreas de humedal en tan solo un mes. De esta manera se puede comprometer el equilibrio ecológico y aumentar significativamente la competencia entre animales herbívoros. 

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Estrategias para el futuro: límites y aplicaciones del modelo 

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El modelo delineó «umbrales de plaga» que podrían usarse para lanzar estrategias de manejo antes de que los daños sean irrecuperables.  

“Por ejemplo, se identificó que para humedales en condiciones pobres, el umbral crítico es de tan solo ocho individuos por metro cuadrado. En cambio, en ecosistemas en buen estado toleran hasta 13 individuos por metro cuadrado antes de registrar degradaciones importantes”, explicó la científica. 

Las investigadoras destacaron que, aunque altamente predictivo, el modelo tiene limitaciones. No incluye factores como la dispersión de insectos por variaciones climáticas extremas ni interacciones con grandes herbívoros como el ganado, que también afectan la vegetación y, por ende, la dinámica de las tucuras. Asimismo, se sugiere que el cambio climático podría acelerar los brotes, ya que las sequías prolongadas favorecen las condiciones de eclosión y crecimiento de estos insectos. 

Las autoras escribieron: “Este modelo es un paso importante hacia la prevención de desastres ecológicos en la región. Pero, en última instancia, su efectividad dependerá de datos locales que permitan ajustar los parámetros y crear planes de manejo específico”. 

Aunque el estudio se centra en la Patagonia, sus resultados tienen implicaciones a nivel global, especialmente en regiones que enfrentan desafíos similares de conservación y manejo agrícola. Adaptar modelos como el que desarrollaron a otras áreas permitiría adelantarse a las crisis y reducir el impacto de las plagas en ecosistemas vulnerables. 

Ante un escenario de creciente presión sobre los humedales, las expertas coinciden en la urgencia de integrar prácticas sostenibles. Entre las propuestas se destaca la rotación estratégica de ganado y la vigilancia de densidades de insectos.