Misión a Marte: la NASA estudia la energía nuclear para acelerar los viajes al espacio

La NASA, la famosa agencia espacial de Estados Unidos estudia implementar la propulsión con energía nuclear para acelerar las misiones a Marte. «Podría ayudar a transportar una tripulación en ese viaje de ida y vuelta en un tiempo relativamente corto de dos años», resaltaron en un comunicado.

Esta tecnología consiste en aprovechar la propulsión eléctrica nuclear a través de un reactor. Este genera la energía que ioniza «o carga positivamente, y acelera eléctricamente los propulsores gaseosos para proporcionar empuje a una nave espacial«, indicaron.

Los investigadores del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, trabajan en un sistema de radiadores ensamblados modulares para vehículos de propulsión eléctrica nuclear (Marvl, por sus siglas en inglés).

Este tiene como objetivo «tomar un elemento crítico de la propulsión eléctrica nuclear, su sistema de disipación de calor, y dividirlo en componentes más pequeños que se puedan ensamblar de forma robótica y autónoma en el espacio», explicaron. En otras palabras, la nave se terminaría de armar fuera de la tierra.

“De esta manera, eliminamos la necesidad de tener que adaptar todo el sistema en un único carenado de cohete”, dijo la ingeniera de transferencia de calor en la NASA Langley e investigadora principal de Marvl, Amanda Stark. “A su vez, eso nos permite «relajar» un poco el diseño y optimizarlo realmente”, marcó.

Los sistemas anteriores al que hoy se estudia exigen colocar todos los radiadores eléctricos nucleares debajo del chasis del cohete, o cono frontal, cuya función es cubrir y protege una carga útil.

Si se despliega en su totalidad, el conjunto de radiadores disipadores de calor «tendría aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol. Se puede imaginar el desafío que enfrentarían los ingenieros para lograr que un sistema tan grande se plegara perfectamente dentro de la punta de un cohete», expresaron desde la agencia.

La tecnología que propone Marvl permitirá ser más flexibles y enviar partes del sistema al espacio y después ensamblar todo fuera del planeta. «Una vez en el espacio, los robots conectarían los paneles del radiador del sistema de propulsión eléctrica nuclear, a través de los cuales fluiría un refrigerante de metal líquido, como una aleación de sodio y potasio», explicaron.

«Los vehículos existentes no han considerado el ensamblaje en el espacio durante el proceso de diseño, por lo que aquí tenemos la oportunidad de decir: ‘Vamos a construir este vehículo en el espacio. ¿Cómo lo hacemos? ¿Y qué aspecto tendrá el vehículo?’ Va a ampliar lo que pensamos sobre la propulsión nuclear«, señaló Julia Cline, mentora del proyecto en la Dirección de Investigación de la NASA Langley.

El proyecto de Propulsión Nuclear Espacial de la agencia brinda apoyo adicional al Marvl. «El esfuerzo continuo del proyecto consiste en desarrollar tecnologías para operaciones en la Luna y la exploración cercana a la Tierra, misiones científicas en el espacio profundo y exploración humana mediante propulsión eléctrica nuclear y propulsión térmica nuclear», detallaron.